巴蜀道叙州府 咣咣——咣——咣—— 响亮的锣声从衙门口开始往外荡漾着, 衙门的帮闲、杂役们，各自拿着打更用的更锣，骑着小驴, 往几面城门各自去了，一面走，一面时不时地便敲着锣, 大声地喊道，“皇——帝——慈——悲——” “今——年——不——征——饷——”驴下的帮闲们便附和着喊了起来, “皇——帝——慈——悲，今——年——无——辽——饷——” 他们经过的街道上, 便有不少百姓都抬起头来, 极感兴趣地望着衙门里出来的差役们, 彼此地打听了起来, “什么意思？锤子扯哦！今年竟真没辽饷了？老子是不信的。” “信不信由得你, 反正喊是这么喊，今年不征辽了！” “那还催科不？” “催吧, 从盘古开天到如今，哪年不催科, 催科总要催的！不催辽饷总催点别的！”说话的是个五大三粗的汉子, 衣衫褴褛, 如今已是十月天气, 他却仍穿着薄布衫子, 这衫子上还四处地打着补丁，饶是如此, 肋下还有一条极大的裂缝, 显然是刚撕破的, 还没有来得及缝补。 人群中便不由得发出了一阵赞同的叹息声, 这话是没有说错的，反正这三五十年来，各色赋税不说是横征暴敛，总也让人的日子很难以过下去，辽饷是过去一二十年间开始加征的，一旦开始了之后，便紧急得不成样子，哪怕是家破人亡了，也要交足了辽饷方才能过关，否则，那胥吏揉搓着，是叫你生死不能。现在便是今年暂且不征辽饷了，那少不得也有旁的赋税要补缴的，官府哪能让人轻快了去？ “总也比催辽好些！”在那汉子身旁，有个四十多岁的老者便叹着气，用过来人的语气说道，“催别的，那还算得上‘三催四请’，实在没有，也就罢了，催辽饷，那是真正的扒皮吮血，连骨头渣子都要给你嚼干净了！” “可不是。” 今年不征辽饷了，终究是件好事，大多数百姓并不关心这其中蕴含了什么变化，只知道今年冬天要比以前好过上那么一些儿，这就已经是意外之喜了。——像是这傻大个这样的人家，每年冬天都是生死关口，因冷得越来越早，这会儿又没凑足钱从当铺里赎棉袄，万一感了风寒也就无钱抓药，只能硬扛着。若是扛不过去，那就是草席一卷，乱葬岗里一抛的下场，一条命悄无声息就这样没了，一点儿动静都没有。 既然不征辽饷了，那么手里的钱便可以去赎棉袄，至于其他的税赋，这壮汉也知道，催得是没那么紧的，因此他嘴上虽然抱怨，心里却也还算是喜悦的，回家从床脚挖了瓦罐出来，数了数罐里的铜钱，算着该是够了，便将钱串子和当票一起用褡裢装了，甩在肩上，摇摇摆摆走到当铺里，叫道，“三德，来赎棉袄了！” 当铺那一人多高的柜台上人影一闪，一个猴精猴瘦的小子探出头来，笑嘻嘻地叫了声‘郝六哥’，又道，“六哥，算计着还得再接两次活才能凑够钱呢！如何今日就来了？我手里还有些，想着若天气实在冷，我先借你呢。” 这厚泽当就开在街角，掌柜的和街坊们也都是几十年的交情了，彼此深知底细，这三德和郝六哥便是自小一块玩大的，从小就进了当铺做‘后生’，这几年刚刚做成了‘追瘦猫’，专管搬运当物。收入也仍嫌单薄，郝六哥笑骂道，“小子，自己也穿着单衣，还有钱来借我？你这性子不合做当铺——你也快赎了棉袄吧！这鬼天气，十月里就要冻死人了，今年不收辽饷了，不必存着那份钱！” “此言可当真？” 这下非但三德，连原本坐在柜台里看账的二叔公——即当铺的朝奉，都站起身来，关切地问道，“郝六，你这是听谁说的？” “刚才从府衙里出来好多衙役老爷，四处敲锣打鼓地说哩，看那样子，还要出城去村里喊，今年辽饷着实是不征了！只不知道为何。” 三德手脚快，听郝六哥说完，连忙钻出了柜头，往后院去了，不片晌便将郝六哥的棉衣取来，让他验看，倒的确存得很好——厚泽当在这一片的名声还是很好的，虽然当的钱不比别家高，但利息低，而且当物保存得好。郝六哥当场便裹了他那薄棉袄，只觉得浑身都暖了起来，十分满意，和三德打了声招呼，道，“我上码头去了，听到了甚么消息，再来和你说！” 像是郝六哥这样在码头做苦力的，手停口停，可是不能耽误了他去寻工做。再有甚么话，晚边回来再说也是一样，三德待他走了就去库房里寻了冬衣出来，挑在院子里拍灰敲尘，二叔公看他忙活，也是暗暗点头，喝令新来的‘后生’去帮一把手，对司理兼东家道，“是个明白的孩子。可惜不能写字，做不得票台。” 票台一般都是科举不成的读书人担当，因要识字，也要写得一笔好字。总的说来，在当铺做活，不会认字是不太行的，三德在这里做了六七年的后生，私下里也认了一千多字，只是让他写却写不出来。司理道，“是，日后等老李做不了了，铺子里折货也交给他，多给他开发些工钱。” 他和朝奉在窗下用茶，二叔公时不时提点三德，隔着窗户说道，“那件绣花袄子不用晒了——是后街李妈的，她去年‘老’了，家里欠了印子钱还不上，一家子被带走啦，这是死当。” 后街李妈的事，厚泽当的人都是知晓的，为的什么欠了印子钱，也不消多说了，这些年来，年岁艰难，一时凑不上手，催辽饷又凶，不缴辽饷也是家破